火管鍋爐，也稱為鍋殼式鍋爐。其基本特點(diǎn)是在大圓筒（鍋殼）之內(nèi)裝設(shè)小圓筒、管子或其他形狀的殼體，并把大圓筒與小圓筒、管子等之間完全隔絕，形成夾套，夾套之中容水，而小圓筒、管子等充作燃燒室和煙道容納火陷或煙氣。

由于燃燒系統(tǒng)和汽水系統(tǒng)被限制在一個(gè)鍋殼內(nèi)，因而這種鍋爐的蒸發(fā)量、蒸汽參數(shù)都受限制，燃燒和傳熱差，鍋爐效率很低。從安全角度看，燃燒系統(tǒng)布置在鍋殼內(nèi)，使鍋殼及內(nèi)部構(gòu)件直接受熱，工作條件變差；鍋殼的承載能力被各種開(kāi)孔嚴(yán)重減弱，形狀和結(jié)構(gòu)趨于復(fù)雜。加上這類鍋爐水容量較大，儲(chǔ)熱較多，一旦破壞釋放能量大，因而，這類鍋爐安全性能較差，事故的破壞性較大。

但鍋殼式鍋爐對(duì)負(fù)荷變動(dòng)的適應(yīng)能力較好，對(duì)水質(zhì)的要求較低，維護(hù)檢修較方便，煙風(fēng)阻力較小，一船采用自然通風(fēng)。因而在一些小型工業(yè)部門(mén)、交通運(yùn)輸及生活采暖部門(mén)中，目前還廣泛使用這種鍋爐。

另一個(gè)方向是在圓筒外部增加受熱面積。即突破鍋殼筒體的限制，在鍋筒之外設(shè)置燃燒室和受熱面，形成并發(fā)展“水管鍋爐”。沿著這個(gè)方向，人們先后造出了水筒鍋爐、直水管鍋爐、彎水管鍋爐。目前常見(jiàn)的是雙鍋筒彎水管鍋爐及單鍋筒彎水管鍋爐。

水管鍋爐，特別是彎水管鍋爐的出現(xiàn)，是鍋爐發(fā)展史上的一次飛躍。它在結(jié)構(gòu)上為增大鍋爐蒸發(fā)量，提高蒸汽參數(shù)提供了可能，因?yàn)樵阱佂餐膺吙梢栽O(shè)置足夠大的爐膛，布置足夠多的受熱面。而管式受熱成直徑較小，可以承受更高的壓力，彎水管彈性較好，可以承受熱脹冷縮。

水管鍋爐的汽水系統(tǒng)由管子、集箱和鍋筒組成，其系統(tǒng)遠(yuǎn)比鍋殼式鍋爐復(fù)雜，但其元件結(jié)構(gòu)卻很筒單。其鍋筒不直接受熱，工作條件較鍋殼鍋爐的筒體優(yōu)越。直接受熱的管子即使爆炸，其危害性也遠(yuǎn)較筒體小。

現(xiàn)代的高參數(shù)大容量鍋爐全部是水管鍋爐。